Die Untersuchung des Ausmaßes und der Schwere unbehandelter emotionaler psychischer Störungen auf der ganzen Welt ist eine der obersten Prioritäten der World Mental Health Survey Initiative, die 1998 von der Weltgesundheitsorganisation ins Leben gerufen wurde. „Neuropsychiatrische Störungen sind weltweit die Hauptursachen für Behinderungen und machen 37 % aller gesunden Lebensjahre aus, die durch Krankheiten verloren gehen. Diese Störungen sind für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen am zerstörerischsten, da sie ihren Bürgern keine angemessene Hilfe leisten können Behandlung und Rehabilitation von emotionalen psychischen Gesundheitsstörungen, “selbst wirtschaftlich begünstigte Gesellschaften haben konkurrierende Prioritäten und Haushaltszwänge”. Andere Kritiker der staatlichen Deinstitutionalisierung argumentieren, dass dies einfach ein Übergang zur “Transinstitutionalisierung” oder der Idee war, dass Gefängnisse und staatlich bereitgestellte Krankenhäuser voneinander abhängig sind.
Dies stützt sich auf die Penrose-Hypothese von 1939, die theoretisierte, dass es eine umgekehrte Beziehung zwischen der Bevölkerungszahl der Gefängnisse und der Anzahl der Betten in psychiatrischen Krankenhäusern gibt. Dies bedeutet, dass Bevölkerungsgruppen, die psychiatrische Versorgung benötigen, zwischen Einrichtungen wechseln, zu denen in diesem Fall staatliche psychiatrische Krankenhäuser und Strafjustizsysteme gehören. So kam es gleichzeitig zu einem Rückgang der verfügbaren psychiatrischen Krankenhausbetten und einem Anstieg der Insassen. Obwohl einige skeptisch sind, dass dies auf andere externe Faktoren zurückzuführen ist, werden andere diese Schlussfolgerung mit einem Mangel an Empathie für psychisch Kranke begründen.
Das Ignorieren psychischer Erkrankungen bei Jugendlichen kann sich auf das Erwachsenenalter auswirken. Sie beeinträchtigt die körperliche und geistige Gesundheit und schränkt die Möglichkeiten ein, ein erfülltes Leben zu führen. Eine Folge von Depressionen in der Jugend und im Erwachsenenalter kann Drogenmissbrauch sein. Das durchschnittliche Erkrankungsalter liegt bei depressiven Erkrankungen zwischen 11 und 14 Jahren.
Die Suche nach spiritueller Bedeutung durch selbsttranszendente Werte reduzierte auch Rückfälle und verbesserte das Wohlbefinden in randomisierten kontrollierten Studien mit Patienten mit Depressionen, Schizophrenie und unheilbaren Krankheiten. Das praktische Versagen der Psychiatrie bei der Verbesserung des Wohlbefindens ist aus mehreren Gründen nicht überraschend. Erstens lag der Fokus der Psychiatrie auf psychischen Störungen, nicht auf dem Verständnis oder der Entwicklung positiver psychischer Gesundheit. Morbidität und Mortalität hängen stärker mit dem Fehlen positiver Emotionen zusammen als mit dem Vorhandensein negativer Emotionen.
Dorothea Dix (1802–1887) war eine wichtige Figur in der Entwicklung der „Mentalhygiene“-Bewegung. Dix war ein Schullehrer, der sich bemühte, Menschen mit psychischen Störungen zu helfen und die minderwertigen Bedingungen aufzudecken, denen sie ausgesetzt waren. Vor dieser Bewegung kam es nicht selten vor, dass psychisch erkrankte Menschen stark vernachlässigt, oft ohne ausreichende Kleidung in erbärmlichen Verhältnissen allein gelassen wurden.
Von 1840 bis 1880 gewann sie die Unterstützung der Bundesregierung für die Einrichtung von über 30 staatlichen psychiatrischen Krankenhäusern; Sie waren jedoch unterbesetzt, verfügten nicht über ausreichende Ressourcen und wurden der Verletzung der Menschenrechte beschuldigt. Die Weltgesundheitsorganisation versteht psychische Gesundheit als einen „Zustand des Wohlbefindens, in dem der Einzelne seine eigenen Fähigkeiten verwirklicht, mit den normalen Belastungen des Lebens fertig wird, produktiv und fruchtbar arbeiten und einen Beitrag zu seinem leisten kann oder ihre Gemeinde“. Psychische Störungen und Störungen im Zusammenhang mit psychoaktiven Substanzen sind weltweit weit verbreitet und tragen wesentlich zu Morbidität, Behinderung und vorzeitiger Sterblichkeit bei. Die von den Ländern bereitgestellten Ressourcen zur Bewältigung dieser Belastung sind jedoch unzureichend, werden ungerecht verteilt und manchmal ineffizient genutzt.